Le conflit central de l’économie mondiale : surchauffe de la fausse demande et insuffisance de la vraie demande
Actuellement, les économies mondiales, y compris celle des États-Unis, sont confrontées à un manque général de demande effective. Le marché présente une apparence de surchauffe de la fausse demande, alors qu’il existe en réalité une grave surcapacité du côté de l’offre. Ce dont l’économie américaine a le plus besoin aujourd’hui, c’est d’une réduction des capacités de production, et non d’une expansion de ces capacités par le biais de mesures de relance incitant les entreprises et les ménages à s’endetter davantage. L’orientation politique actuelle de Trump porte non seulement atteinte au secteur des services, pilier de l’économie américaine, mais incite également les entreprises industrielles à s’endetter pour accroître leur capacité de production, ce qui ressemble fortement à la politique menée à l’époque de Hoover.
Le postulat central du choix politique est de reconnaître clairement le véritable problème de l’économie mondiale actuelle : la coexistence d’une insuffisance de la demande globale et d’une surcapacité de production. Le monde est désormais entré dans une ère de concurrence sur les stocks, et non plus dans celle de l’expansion par la croissance. Si le monde se trouvait encore dans une phase de concurrence par la croissance, les États-Unis n’auraient absolument pas à craindre que des entreprises chinoises de haute technologie telles que Huawei ne viennent empiéter sur leur espace vital. Dans le contexte actuel de concurrence sur les stocks existants, encourager aveuglément les entreprises à accroître leurs investissements et les ménages à s’endetter pour consommer ne peut que conduire à une offre dépassant largement la demande et à une accumulation de risques systémiques.
À l’époque de Hoover, on croyait également fermement que l’économie libre était préférable à l’intervention de l’État. Avant 1933, les entreprises américaines ont connu une vague d’expansion effrénée, avec une grave surcapacité de production mais une demande insuffisante, ce qui a finalement déclenché la Grande Dépression. On est même allé jusqu’à déverser du lait dans les rivières plutôt que de le vendre à bas prix aux consommateurs, car satisfaire une partie de la demande aurait encore réduit l’espace de demande résiduel, entraînant une chute des prix encore plus grave.
Le décalage des chaînes d’approvisionnement mondiales et les limites de la demande
Le problème actuel de surcapacité n’est pas propre aux États-Unis ; l’Europe tente également de relancer son secteur manufacturier, ce qui revient à créer simultanément trois chaînes d’approvisionnement indépendantes à l’échelle mondiale : une pour l’Europe, une pour les Amériques et une pour l’Asie. Mais dans le même temps, le monde est confronté à un vieillissement démographique généralisé et à une insuffisance de la demande. Ce décalage entre l’expansion de l’offre et la contraction de la demande constitue le plus grand risque structurel de l’économie mondiale actuelle.
La politique d’un « petit gouvernement et d’un grand marché » n’est en soi ni bonne ni mauvaise ; tout dépend du stade de développement atteint. Au moment de l’explosion démographique post-guerre, alors que l’offre était gravement insuffisante et que la demande gonflait rapidement, il était raisonnable d’encourager les entreprises à se lancer à fond dans la production ; après la fin de la guerre froide, l’expansion du marché mondial se prêtait également à une politique de libre expansion ; La réforme et l’ouverture de la Chine ont justement coïncidé avec cette ère de croissance. L’arrivée d’un milliard de personnes sur le marché mondial a généré une augmentation considérable de la demande, tandis que l’effondrement de l’Union soviétique a libéré de nouveaux espaces de marché. Combinés à la demande générée par l’urbanisation rapide de la Chine au cours des trente dernières années, ces facteurs ont ensemble stimulé la croissance à long terme de l’économie mondiale.
Mais aujourd’hui, il n’existe plus d’espaces de marché aussi vastes. Autrefois, les besoins fondamentaux des gens ordinaires étaient loin d’être satisfaits : sans téléphone portable, voiture, réfrigérateur ni télévision, le simple fait de posséder une radio ou un vélo était déjà un luxe. Aujourd’hui, la plupart des pays ont atteint un niveau de vie modérément aisé, les besoins fondamentaux sont pratiquement saturés, et il n’y a plus autant de lacunes en matière de demande ni de marchés en expansion. Bien que la population mondiale vivant dans la pauvreté reste importante, la demande globale ne peut manifestement pas soutenir le fonctionnement simultané de trois chaînes d’approvisionnement indépendantes. La politique de Trump non seulement ne parviendra pas à relancer l’industrie manufacturière américaine, mais elle risque au contraire de détruire le secteur des services dont elle dépend. Si une crise venait à éclater à l’avenir, les conséquences seraient d’autant plus graves.
L’impact à long terme de l’évolution démographique sur l’économie
On ne peut aborder la question de la demande sans évoquer le facteur démographique. Que ce soit dans les pays en développement ou dans les pays développés, dès lors que la population se concentre à grande échelle et que l’urbanisation est fortement encouragée, le taux de natalité baisse inévitablement. D’après les données mondiales, les taux de natalité en Amérique du Nord, en Europe, en Asie et en Amérique latine sont en baisse constante ; même en Inde, le taux de natalité est sur une trajectoire de baisse rapide jusqu’en 2025.
Les lois de reproduction des insectes et des mammifères sont totalement différentes : plus les insectes se regroupent, plus ils se reproduisent (comme les sauterelles), tandis que chez les mammifères, plus la densité de population est élevée, plus la propension à se reproduire est faible. Les grandes villes sont par nature un « contraceptif » pour l’humanité : plus le taux d’urbanisation est élevé, plus le taux de fécondité est bas. Il s’agit d’un phénomène mondial, indépendant du niveau de richesse d’un pays. À moins d’attirer un afflux massif d’immigrants étrangers, il est impossible d’atténuer les problèmes de pénurie de main-d’œuvre et de baisse de la demande liés au vieillissement de la population. Or, les États-Unis mènent actuellement une répression sévère contre l’immigration clandestine, ce qui aggrave encore davantage les pressions démographiques.
Outre les facteurs démographiques, il faut également tenir compte des caractéristiques cycliques des produits manufacturés : plus un secteur est saturé, plus la qualité des produits est élevée et plus leur durée de vie est longue. Une voiture peut être utilisée pendant 5 à 10 ans, mais une chaîne de montage permet d’en produire un grand nombre en une heure ; un téléviseur peut être utilisé pendant 5 à 10 ans, et les consommateurs n’ont pas besoin de le remplacer fréquemment. En comparaison, le secteur des services présente la caractéristique suivante : « la production équivaut à la destruction ». Une fois le film terminé, le produit disparaît ; pour voir un nouveau film, il faut en produire un autre ; dans un restaurant, le produit est consommé une fois le repas terminé, et il faut le refaire pour le repas suivant. Par conséquent, le secteur des services n’accumule pas de stocks importants et est mieux à même de faire face aux cycles économiques. En cas de crise économique, un restaurant peut simplement fermer ses portes pour limiter les pertes, tandis que les investissements en immobilisations, tels que les équipements et les machines des usines, sont difficiles à liquider rapidement, ce qui rend ce secteur beaucoup moins résilient face aux fluctuations conjoncturelles.